「オレ、終わってないぞ」下半身不随のライダーの新たなスタート
写真左から兄・宣篤さん、弟・治親さん、拓磨さん。マシンはHONDA CBR1000RR SP
そんなストッパーを外してくれたのが、兄弟の存在だった。拓磨さんには、兄の宣篤さん、そして弟の治親さんがいる。全員が世界グランプリで戦い、「青木三兄弟」としてその名を馳せた。
現在はオートレーサーとして活躍している弟の治親さんが、2年前、動画配信サイトで障がい者によるバイクレースを観たことが転機となった。「これならタクちゃんもバイクに乗れる！」
兄の宣篤さんを巻き込み、すぐに動き出した。治親さんの思いはひたすらに純粋だった。「もう１回タクちゃんがバイクに乗るカッコいい姿を見たい」。それだけだった。下半身不随でもバイクに乗れるシステムを海外から取り寄せ、宣篤さんと一緒にバイクに組み付けた。
左)シフトチェンジは左ハンドルに装着したスイッチでおこなう 右)バイクのステップとブーツには自転車用のビンディングを使用した
毎年７月末に行われる鈴鹿８時間耐久ロードレースは、日本最大のバイクレースイベントだ。その決勝前、多数の観客が固唾を飲んで見守っていたのは、レーシングスーツを着込み、ヘルメットをかぶり、最新鋭のスーパースポーツバイクＣＢＲ１０００ＲＲ ＳＰ２にまたがる青木拓磨さんの姿だった。
温かく、大きな拍手に包まれてバイクに腰を下ろすその姿に、兄・宣篤さんと弟・治親さんは感涙ですっかりぐしょぐしょになっていた。そんなふたりをよそに拓磨さんはあっさりと走り出し、力強く鈴鹿サーキットを周回した。
「転んだらどうしよう」なんて、まったく考えていなかった。バイクは拓磨さんにとって「乗って当然のもの」だった。
そして、それ以上に「こんなにたくさんの人たちが見てくれてるんだし、ある程度のペースで走らないとカッコつかないよな……」と思っていた。「まわりの支えがあれば、そしてその支えを自分が受け入れる勇気があれば、誰だって何でもできるってことを伝えたかった」と拓磨さん。走行を終えピットに戻った拓磨さんのバイクを、兄と弟がしっかり支えた。支える人の勇気、そして支えられる人の勇気が合わさった瞬間だった。
それは確実にサーキット中の誰にも届いた。実際、下半身不随でバイクをあきらめていた人から、「僕も挑戦します」という声もかけられた。
しかし、拓磨さんは、「バイクのレースは、まだ考えてないなぁ」と言う。「クルマのレースなら、オレだって健常者の人と勝負できる。でもバイクはなぁ……。まだ勝負にならないからなぁ……」世界の頂点をもぎ取ろうとした男の、決して捨てることのない健全なプライドが覗く。
青木拓磨(あおき・たくま)
1974年、群馬県生まれ。幼少期よりバイクレースで頭角を現す。1995～1996年、2年連続で全日本ロードレース・スーパーバイククラス王者に。1997年には世界GP最高峰クラスに参戦。1998年開幕前の事故で下半身不随となった。現在は4輪レースに参戦しながら、イベント主催などに積極的に取り組む。
文／高橋剛
写真／真弓悟史、大谷 耕一
協力／ RIDERS CLUB 編集部